素描指的是单纯用线条描写、不加彩色的画，如铅笔画、木炭画、某种毛笔画等。素描是一切造型艺术的基础。

素描是一种素描美图，广义上指一切单色的绘画（注意：而非是指以铅笔为绘画工具的绘画），起源于西洋造型能力的培养。狭义上专指用于学习美术技巧、探索造型规律、培养专业习惯的绘画训练过程。素描是一种基础，相对而言又十分重要的艺术形式。

素描是绘画的基础，绘画的骨骼；也是节制、需要理智来协助的艺术。初学绘画的人一定要先学素描，素描画得好的人，油画自然画得好。素描的起源，普通都是以文艺复兴开始，事实上希腊的瓶绘、雕塑都有良好的素描基础。天津画室初期的素描是视为绘画的底稿，例如作壁画先要有构想的草稿，然后有素描的底稿，同时也要有手、脸部分精细素描图。作壁画习惯上是不看模特儿写生的，完全要靠事先准备的习作素描和画家的记忆。近代素描，已脱离了原来的底稿和及作的地位，可以成为艺术品来欣赏。画素描的态度不只培养描写力，同时也培养造型的能力，仅仅是素描也可视为作品来欣赏。相反的单看油画作品就可知道作者在素描上的造诣如何。因此，素描是绘画的基础，也是绘画的骨骼，是初学画的人无论如何要先认真学素描。素描在严格的解释上，只有单色的黑与白，但如加上淡彩或颜色，仍可认作素描。

素描的表现方法分成：（1）以描画材料来看可分成木炭素描、铅笔素描、炭精素描、钢笔素描、银笔素描、毛笔素描等。（2）以所画的题材可分成石膏像素描，风景素描，静物素描、人体素描、幻想素描。（3）依素描的目的又可分成作为构想的素描、用作画稿的素描、速写、作品、习作。

素描通常采用可于平面留下痕迹的方法：如炭笔、钢笔、画笔、墨水、及纸张等。轮廓和线条是素描的一般称谓。素描具备了自然律动感。不同的笔触营造出不同的线条及横切关系和节奏、主动与被动的周围环境、平面、体积、色调、及质感。

素描是一种正式的艺术创作，以单色线条来表现直观世界中的事物，亦可以表达思想、概念、态度、感情、幻想、象征甚至抽象形式。它不像带色彩的绘画那样重视总体和彩色，而是着重结构和形式。